Unter einem Detail versteht man allgemein einen Ausschnitt oder eine Einzelheit, die aus einem größeren Zusammenhang herausgelöst ist. Die Größe des Ausschnitts wird dabei allein durch die Distanz des Betrachters von seinem Objekt bestimmt. Dem Laien kann sich ein Gebäudedetail auf verschiedene Weise darstellen: in Form, Farbe, Material oder auch nur in einer Oberflächenstruktur. Wir Architekten verstehen unter dem Detail in der Regel das konstruktive Detail, das vorwiegend dort auftritt, wo Bauteile gefügt werden, also an Kanten und Stößen. Es ist beeindruckend zu beobachten, wie sich ungeachtet konstruktiver Notwendigkeit die Parameter Form, Funktion und Konstruktion in der Wertigkeit abwechseln und dabei technische Zwänge zum Ornament geraten oder formale Absichten konstruktiv umgedeutet werden. So wurde im Verlauf der Baugeschichte aus einem Stirnbrett, das den Balkenkopf schützen soll, eine Verzierung und aus dem Abdruck eines Spannschlosses ein prägendes Architekturmerkmal von Sichtbetonoberflächen.
